L'île de Tiritiri Matangi a été privée de 94 pour cent de sa forêt indigène par les colons européens qui ont défriché les terres pour l'agriculture entre les années 1850 et 1970. Lorsque le Département de la Conservation de Nouvelle-Zélande et des bénévoles ont lancé un projet de restauration en 1984, moins de dix espèces d'oiseaux survivaient sur cette île de 220 hectares. Aujourd'hui, suite à la plantation de 280 000 arbres indigènes et à l'éradication des mammifères envahissants, la réserve scientifique ouverte au public abrite des populations de takahés, de kōkakos, de miros mésange et de kiwis tachetés — des espèces qui avaient disparu du continent ou qui étaient au bord de l'extinction. Le service de ferry Gulf Harbour vers l'île de Tiritiri Matangi fonctionne du mercredi au dimanche, avec des horaires étendus le samedi et le dimanche pour permettre de plus longues sessions d'exploration. La traversée de 75 minutes depuis la marina de Gulf Harbour traverse l'extérieur du golfe de Hauraki, passant par la péninsule de Whangaparaoa et l'île de Rangitoto avant d'atteindre le quai est de l'île. Aucun véhicule ne circule sur Tiritiri Matangi ; la route du phare et quatre sentiers de randonnée établis restent non goudronnés. Le phare de 1864, toujours opérationnel et le plus ancien phare en activité de Nouvelle-Zélande, s'élève à 91 mètres au-dessus du niveau de la mer au point culminant de l'île. Le nombre de visiteurs n'est pas limité, mais la capacité du ferry et les heures de départ créent des limites naturelles. L'île n'offre aucun service de restauration, aucune poubelle et aucun hébergement pour la nuit, à l'exception d'un dortoir pour chercheurs. Les bénévoles de la Supporters of Tiritiri Matangi entretiennent des stations de semences, surveillent les populations d'oiseaux et dirigent des promenades guidées le week-end au départ du centre d'accueil près de Hobbs Beach. Le sanctuaire fonctionne selon un modèle à ciel ouvert : aucune clôture ne sépare les visiteurs de la faune. Les takahés paissent près de la jetée. Les kakarikis chantent depuis les kanukas en régénération. Les créatopus à dos roux patrouillent sur le sentier côtier. Les sanctuaires des îles du golfe de Hauraki représentent les interventions de conservation les plus intensives de Nouvelle-Zélande. Le succès de Tiritiri Matangi — mesuré en couples reproducteurs, en nombre d'oiseaux juvéniles et en enregistrements acoustiques — a éclairé les protocoles de translocation désormais appliqués dans des dizaines d'îles exemptes de prédateurs. La désignation de la réserve en tant que réserve scientifique et récréative en vertu de la loi sur les réserves de 1977 permet l'accès du public tout en privilégiant la recherche écologique. Les horaires des ferries s'alignent sur les marées et tous les départs de l'île sont programmés pour éviter les nuitées. La traversée elle-même, à travers les eaux libres du golfe où des dauphins communs et des baleines de Bryde font parfois surface, fait partie intégrante de l'expérience du sanctuaire.